Ubaldo Neftalí Sáenz Bárcenas
Chroniqueur municipal de San Juan del Río, Querétaro
Sur le territoire qu’occupe aujourd’hui San Juan del Río, au bord de l’affluent qui porte le même nom, des vestiges d’une ancienne culture, la Chupícuaro, ont été découverts. Ces traces indiquent que la région était habitée vers l’an 400 av. J.-C., époque où commença l’activité constructive sur ce site.
Les anciens habitants étaient des cueilleurs sédentaires, porteurs d’une culture et d’un mode de vie complexes. On considère cette organisation comme l’une des plus anciennes du haut plateau mexicain.
Après d’importantes avancées en agriculture, ces habitants se regroupèrent dans la région autour du cerro Techimacit, aujourd’hui connu sous le nom de Cerro de la Cruz. Son occupation commença vers l’an 500 apr. J.-C. D’autres toponymes semblent également faire référence à cette colline, tels que Texmaccu, Texmachu et Anttaxmachu. L’historien sanjuanense Rafael Ayala Echávarri, dans son livre San Juan del Río, géographie et histoire, identifie le Cerro de la Cruz avec le toponyme Techimacit, qui, selon lui, signifie « rocher blanc, fort et rond des Mecos, ou Chichimèques ». Cependant, bien qu’aucun des derniers toponymes n’ait pu être identifié linguistiquement, on soupçonne qu’ils sont d’origine otomie. La dernière étape constructive au sommet de cette colline se situe entre les années 1100 et 1200 apr. J.-C.
Concernant la toponymie et la population autochtone de San Juan del Río au XVIe siècle, plusieurs documents historiques identifient le peuplement sous le nom d’Iztacchichimecapan, appellation qui semble parfois correspondre au Cerro de la Cruz et, dans d’autres cas, au Cerro de la Venta, situé à l’ouest du premier. Iztacchichimecapan, avec d’autres villages, faisait partie de l’Altépetl —unité géographique, politique et économique composée de plusieurs villages organisés hiérarchiquement— appartenant à Jilotepec, qui était à son tour tributaire de la Triple Alliance; c’est-à-dire de la dernière confédération d’États autochtones situés dans la vallée de Mexico, les Mexicas, jusqu’à la chute de Mexico-Tenochtitlan, le 13 août 1521.
Les principales références historiques du XVIe siècle concernant le village de San Juan del Río se trouvent dans la Relación de Querétaro de 1582, document rédigé par Francisco Ramos de Cárdenas, où sont mentionnées des données sur les personnes qui habitaient ces régions, leurs coutumes, leur langue et d’autres aspects. Ce rapport indique que San Juan del Río fut peuplé peu après la conquête de Tenochtitlan par des Otomis provenant de Jilotepec et, selon la description, l’ancien nom du Cerro de la Cruz peut être identifié comme Iztac Chichimecapan en nahuatl.
Iztacchichimecapan était contrôlé par son cacique, un Autochtone nommé Mexici, qui reçut par la suite le nom chrétien de Juan lorsqu’il fut baptisé immédiatement après la conquête espagnole. Dans le rapport de 1582, on peut lire : « Le village de San Juan del Río fut fondé par un Indien de la génération des Otomis, natif du village et chef-lieu de Jilotepec, qui, après avoir reçu l’eau du saint baptême, fut appelé Don Juan, et prit comme surnom le premier nom qu’il avait dans sa gentilité, qui était Mexici, ce qui veut dire “mexicain” et, sous un autre nom, “petit”. »
Vers 1526, Mexici installa son peuple sur une terre calcaire et tepetateuse, près de sabinos situés au bord du fleuve. Ainsi, lorsque les pacificateurs arrivèrent sur les lieux, des gens qu’ils connaissaient y habitaient déjà depuis plusieurs années, et ce fut Mexici lui-même qui remit son peuple à la délégation venue au nom de la Couronne de Castille. Le même rapport mentionne : « Celui-ci, Mexici, voyant que les Espagnols avaient conquis Mexico et sa province de Jilotepec, décida de se retirer vers la terre des Chichimèques, et peupla un lieu près d’un fleuve, là où se trouve aujourd’hui ledit village de San Juan, où il y a une petite colline quelque peu dénudée qui, en langue mexicaine, se nomme Iztac Chichimecapan, ce qui veut dire en langue espagnole “Chichimèques blancs” et, plus justement, “terre blanche de Chichimèques”; car la terre où est établi ledit village de San Juan est une terre blanche très dure, que l’on ne peut rompre avec des pics qu’avec difficulté. »
La fondation espagnole de San Juan del Río eut lieu le 24 juin 1531, sans résistance de la part des Autochtones. Il s’agit d’une conquête pacifique menée par les Européens et leurs alliés autochtones, qui étaient arrivés les jours précédents et avaient attendu le jour de saint Jean-Baptiste pour établir le village. Au moment de l’arrivée des Espagnols, il existait déjà un petit noyau de population installé sur ces terres depuis au moins vingt ans, héritier d’un établissement plus important à l’époque classique.
La fondation de San Juan del Río répondait à une nécessité stratégique : elle marquait une frontière de protection contre les Chichimèques, soutenait l’expansionnisme vice-royal et facilitait le transfert des richesses des fonds miniers du nord du pays vers la ville de Mexico. Le nord de la Mésoamérique fut abandonné par les groupes agricoles au début du deuxième millénaire, et ces territoires furent occupés par des groupes de chasseurs-cueilleurs connus sous le nom de Chichimèques, jusqu’à l’arrivée des Espagnols. On peut considérer le río San Juan —au moment de la fondation espagnole— comme la frontière entre ces groupes chichimèques et les agriculteurs établis au sud de ce fleuve.
La fondation de San Juan del Río fut antérieure à celle de Santiago de Querétaro; toutefois, comme cette population, ses origines remontent à la période préhispanique.
Entre 1536 et 1541, il est fort probable que les autorités espagnoles se soient établies à San Juan del Río, y construisant leurs premières maisons et développant le village comme tel. Les premières concessions de terres aux Européens commencèrent alors dans le territoire, de même que le développement des gouvernements autochtones et espagnols. Ce n’est qu’en 1558 qu’il reçut la catégorie de Pueblo.
Depuis sa fondation, San Juan del Río occupa une place importante dans l’avancée espagnole vers le nord, rôle qu’il conserva avec l’établissement, en 1578, de l’Alcaldía Mayor de Querétaro. Il devint la deuxième population en importance de la juridiction pour plusieurs raisons : en raison de son emplacement sur la route entre la capitale de la Nouvelle-Espagne et la route de l’argent; pour ceux qui voulaient pénétrer dans la Sierra Gorda; et, enfin, grâce à la richesse agricole des vallées qui l’entourent.
Selon la Relación de méritos de Don Nicolás de San Luis Montañez, pacificateur autochtone allié aux Européens, la fondation de San Juan del Río est décrite ainsi :
C’est de cette manière qu’ils arrivèrent sur les lieux. Après avoir parcouru plusieurs lieues, ils arrivèrent à un endroit où se trouvait un fleuve abondant, entouré de sabinos et de sources. Il y avait également une colline entourée de rochers. Là s’installèrent les vingt-cinq mille trois cent vingt-neuf soldats. Le Capitaine resta au sommet du rocher avec tous les principaux qui l’accompagnaient, afin d’attendre le jour de saint Jean-Baptiste et de donner ce nom au village qui allait être fondé, et de célébrer ce même jour la première messe pour la première fois en ce lieu.
Ils entrèrent dans ce qui est aujourd’hui le centre de la ville le 24 juin 1531, et ce même jour la messe fut dite. Après la célébration, tous se rassemblèrent, puis le Fiscal Mayor se leva et déclara que c’était le jour de saint Jean-Baptiste et que, dans le lieu où ils se trouvaient, il y avait des sources; par conséquent, le village devait y être fondé et devait s’appeler San Juan del Río.
À midi, on ordonna de faire la procession, en traçant les rues, qui furent au nombre de quatre, dans la petite plaine où la messe avait été dite. Les rues devaient être tracées en formant un carré, ce qui donna huit rues. On établit le fonds légal du village et, dans une tonnelle également construite, on érigea la première chapelle. Son fonds devait avoir deux mille cinq cents varas carrées, et l’on signala à chacune de ses extrémités des croix de sabino vert. C’est ainsi que fut fondé le village de San Juan del Río. À ce moment, le capitaine Nicolás de San Luis Montañez ordonna que l’on fasse sonner les deux cloches qu’ils portaient, que l’on joue des clairons et des caisses de guerre, et que l’on sorte parcourir le fonds légal. Le porte-étendard qui portait le drapeau blanc de paix accompagna la procession. Les capitaines sortirent à cheval et à pied; le capitaine Montañez y allait aussi, ainsi que frère Juan Bautista, chargé de l’évangélisation. Après avoir parcouru le fonds, les rues bien tracées et tous réunis, ils crièrent à haute voix : Village de San Juan del Río, au nom de Dieu Notre Seigneur, du ciel et de la terre, tu es fondé!
Immédiatement, on procéda au tracé du presidio. À chacune des extrémités du fonds, on construisit des meurtrières, ainsi que d’autres à différents intervalles, pour un total de trente-deux, toutes portant le drapeau blanc de paix avec les armes de Castille. Chacune des meurtrières situées aux extrémités du fonds fut habitée : au nord, par Don Nicolás de Mora, principal; à l’est, par Don Juan Juárez; au sud, par Don Marcelo Chimal; et à l’ouest, par Don Alfonso de Guzmán. Ces hommes furent nommés maires, grands alguazils et doctrineros, et cent Indiens catholiques demeurèrent avec eux.
L’armée installée à San Juan del Río partirait ensuite vers ce qui est aujourd’hui La Cañada et Santiago de Querétaro, avant le 25 juillet, date mythique de la fondation de la capitale de l’actuel État de Querétaro; c’est-à-dire un mois après la fondation de San Juan del Río.
Ainsi, San Juan del Río fut un pueblo du XVIe au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, grâce à son vif essor, il devint Villa en 1830 et acquit en 1847 la catégorie de Ville. En plein XXIe siècle, San Juan del Río, avec Tequisquiapan, a été élevé au rang de l’une des plus importantes zones métropolitaines du Mexique.
San Juan del Río, ville reconnue comme patrimoine mondial de l’UNESCO grâce au Camino Real de Tierra Adentro, célèbre en 2026 les 495 ans de sa fondation. À l’approche de ses cinq siècles, sa grandeur a été démontrée et l’a établie comme une référence nationale.